Opelin malliston tärkein malli 1980-luvulle tultaessa oli syksyllä 1979 esitelty uusi etuvetoinen Kadett D. Se oli tehty VW Golfin esimerkin mukaan ja ehti markkinoille ennen useimpia muita kilpailijoita. Kadett oli Opelin ensimmäinen etuvetoinen auto ja siihen oli tehty täysin uudet OHC-moottoritkin 1.2-litraista lukuunottamatta. Näissä moottoreissa kulutuksen ja suorituskyvyn suhde oli poikkeuksellisen hyvä.

Moottorivaihtoehtoina olivat aluksi 1.2 N/53 hv, 1.3 N/60 hv ja korkeaviritteisempi 1.3 S/75 hv. Vuonna 1981 tulivat 1.6 N/75 hv, 1.6 S/90 hv ja 1.2 S 60 hv. Taka-akselistoksi oli kopioitu Golfin yhdystukiakselisto. Kadettista oli sekä 3- ja 5-oviset monikäyttömallit, että 2- ja 4-oviset pienellä takaluukulla varustetut mallit. Näiden lisäksi oli farmarimalli Caravan. Kadettin alustarakenne oli Volkswagenien kaltainen, mutta akseliväli oli huomattavan pitkä. Vauxhallina malli tunnettiin nimellä Astra. 

Kadettiin tuli Volkswagenin dieselmallien menestyksen innoittamana pieni dieselmoottori keväällä 1982. Moottori oli kehitetty 1.6-litraisesta bensiinimoottorista ja sen teho oli sama 54 hv, kuin kilpailijallakin. Moottorin käytös ei kuitenkaan ollut yhtä sivistynyttä kuin VW:llä. Dieselmallien suosio oli lisääntynyt nopeasti öljynhinnan noustua ja uusien nykyaikaisten moottorien tultua markkinoille.

Maaliskuussa 1983 esiteltiin Kadett GT/E:hen, joka kilpaili Golf GTI:n kanssa. GT/E:ssä oli 1,8-litrainen 115-hevosvoimainen suihkutusmoottori. Corsaan esitelty uusi 1.2-litrainen OHC-moottori tuli myös Kadettiin vanhan 1.2 N:n tilalle. Vanha 60-hevosvoimainen 1.2 S OHV sen sijaan säilyi mallistossa ja oli perusmoottori mm. Suomessa. Keväällä 1984 Kadett sai uudet varusteluversiot Super J/GL/GLS, joissa edulliseen hintaan tarjottiin aikaisempaa enemmän varusteita uutta mallia odotellessa.

Kadett oli melko tilava auto, mutta varustelu oli köyhä ja sisustus askeettinen. Tavaratilaa oli korimalliin nähden runsaasti: 390 litraa. Uudet OHC-moottorit olivat samaan aikaan suorituskykyisiä ja taloudellisia. Huonoja ominaisuuksia Kadettissa oli hyvin vähän. Niinpä siitä tuli suosittu auto. Sen valmistusmäärät olivat selvästi suuremmat kuin Golfin, mutta Saksan rekisteröintitilaston kärjessä Kadett pystyi olemaan vain muutaman kuukauden. Kaikkiaan mallia valmistettiin viidessä vuodessa yli 2 miljoonaa.