Jo etukäteen suurta mielenkiintoa herättänyt uutuus Mitsubishin mallistossa oli Pajero, jota voidaan pitää henkilöautomaisten maastureiden edelläkävijänä Range Roverin ohella. Pajero esiteltiin syksyllä 1981, mutta tuli Euroopassa myyntiin vasta vuoden 1983 alussa. Pajero oli ns. lyhyt maasturi, jonka takaistuintilat olivat varsin ahtaat.

Moottorivaihtoehdot olivat 2555 cm³/103 hv bensiinimoottori ja Galantista tuttu turbodiesel (84 hv). Suomessa markkinoitiin vain turbodieseliä. Moottorin ohella myös kytkin ja vaihteisto olivat peräisin Galantista, ja niiden kestävyys maasturissa oli heikko. Myöhemmissä malleissa vaihteisto olikin sama kuin Mitsubishin kevyissä kuorma-autoissa käytetty.

Vuoden 1984 lopussa mallisto täydentyi pitkällä Wagon-mallilla, joka oli 65 cm lyhyttä mallia pitempi. Wagon tarjosi tilat seitsemälle ja se paransi entisestään Pajeron mahdollisuuksia markkinoilla.

Vuonna 1986 Pajeron dieselmoottori suureni 2,5-litraiseksi. Teho ei lisääntynyt, mutta vääntö kasvoi 175 Nm:stä 201 Nm:iin. Syksyllä 1988 moottoriin lisättiin välijäähdytin ja uusiksi lukemiksi kirjattiin 95 hv ja 235 Nm. Samaan aikaan huippumalliksi tarjottiin 3,0-litraista V6:tta (141 hv).

Pajeron ajo-ominaisuudet olivat melko henkilöautomaiset huolimatta jäykästä, lehtijousitetusta taka-akselista. Lyhyt malli tosin oli etenkin soralla epävakaa ajettava. Modernin moottorinsa ansiosta Pajero oli suorituskyvyltään maastureiden parhaimmistoa. Sitä voitiin pitää myös maasturiksi taloudellisena. 

Pajerosta tuli ehkä 1980-luvun tunnetuin ja suosituin maastoauto. Mitsubishi oli itsekin tyytyväinen malliinsa ja sen menestykseen, sillä vuonna 1991 esitelty toisen sukupolven oli hyvin paljon alkuperäisen mallin kaltainen. Maasturimarkkinoilla suuntaus oli ensisijaisesti maantiekäyttöön tarkoitettuihin, aikaisempaa ylellisempiin malleihin, ja tämä huomioitiin myös uuden Pajeron suunnittelussa. Ensimmäisen sukupolven Pajeron tarina jatkuu kuitenkin vielä 2000-luvullakin, sillä Hyundai Precision valmistaa sitä nimellä Galloper. Galloperia myydään edullisen hintansa ansioista monissa Euroopan maissa jopa enemmän kuin Pajeroa.