Volkswagen-konsernin uuden sukupolven ensimmäinen edustaja, Audi 80, esiteltiin heinäkuussa 1972. Se korvasi mallistosta perinteisen 2-ovisen Audin (60/75/90), joka oli esitelty vuonna 1965. Audi 80 oli etuvetoinen ja sen moottori oli sijoitettu pitkittäin. Moottorit olivat aivan uusia, tilavuudeltaan 1,3 ja 1,5 litraa. 1,5-litraisesta oli kaksi versiota: 75- ja 85-hevosvoimaiset. Kori oli perinteinen porrasperäinen, kaksi- tai neliovinen.

Syksyllä 1973 tuli malliston huipulle 80 GT, jossa oli 1,6-litrainen 100-hevosvoimainen moottori. GT:n osuus myynnistä jäi pariin prosenttiin. Syksyllä 1974 Audi 80 koki ensimmäiset muutokset. Pieniä muutoksia oli sekä keulassa että sisustuksessa. Syksyllä 1975 aikaisemmat 1,5-litraiset moottorit korvattiin saman tehoisilla 1,6-litraisilla ja GT:n tilalle tuli GTE, jossa oli sama 110-hevosvoimainen suihkutusmoottori kuin hieman myöhemmin esitellyssä Golf GTI:ssä.  

Syksyllä 1976 ulkonäköön tuli jälleen pieniä muutoksia. Parannuksen kohteena olivat nyt puskurit ja peräosa. Myös varusteluun tuli muutamia täydennyksiä.

Audi 80 oli kokonaisuutena erittäin nykyaikainen auto esittelyhetkellään. Useimmat kilpailijat olivat vielä takavetoisia. Audi tarjosi tehokkaan tilankäytön ja hyvät ajo-ominaisuudet. Uudet moottorit olivat samaan aikaan suorituskykyisiä ja taloudellisia.  Se oli myös poikkeuksellisen kolariturvallinen auto painoluokassaan. 80 oli kuitenkin hieman vaatimaton ja arkisen oloinen auto, eikä se täysin löytänyt paikkaansa markkinoilla. Myynnin esteenä oli myös edullisempi sisarmalli VW Passat.